O sangue azul dos caranguejos-ferradura é necessário para remédios, mas uma ave em declínio precisa deles para comer

Um animal marinho primordial que vive nas planícies lamacentas das marés da Costa Leste e serve como eixo para a produção de medicamentos vitais deverá beneficiar de novas normas de protecção.

Mas os conservacionistas que há anos tentam salvar uma espécie de ave em declínio – o nó vermelho – que depende dos caranguejos-ferradura, temem que as proteções ainda não sejam suficientes.

Os fabricantes de medicamentos e dispositivos médicos dependem do valioso sangue azul dos caranguejos – invertebrados em forma de capacete que afundam no oceano e nas piscinas de maré há mais de 400 milhões de anos – para testar impurezas potencialmente perigosas. Parte do sangue dos animais é drenada e devolvida ao meio ambiente, mas muitos morrem por causa do sangramento.

Revisões recentes nas diretrizes para o manejo dos animais devem mantê-los vivos durante o processo, disseram os reguladores. Os animais – não verdadeiros caranguejos, mas sim mais estreitamente relacionados com invertebrados terrestres, como aranhas e escorpiões – estão em declínio em algumas áreas da sua distribuição na Costa Leste.

“Eles estavam aqui antes dos dinossauros”, disse Glenn Gauvry, presidente do Ecological Research & Development Group, uma organização sem fins lucrativos com sede em Delaware que defende a conservação do caranguejo-ferradura. “E eles estão tendo problemas porque os novos garotos do bairro, nós, não aprendemos a valorizar os mais velhos.”

A colheita de caranguejos-ferradura, que também são capturados como isca na indústria da pesca comercial, emergiu como uma questão crítica para os conservacionistas nos últimos anos devido ao papel da criatura nos ecossistemas costeiros. Os ovos dos caranguejos são alimentos de vital importância para uma subespécie em declínio de uma ave chamada nó vermelho – uma ave limícola migratória cor de ferrugem listada como ameaçada pela Lei de Espécies Ameaçadas.

As aves, que migram cerca de 30.577 quilómetros de ida e volta da América do Sul para o Canadá e têm de parar para comer ao longo do caminho, precisam de uma protecção mais forte dos caranguejos-ferradura para sobreviver, disse Bethany Kraft, directora sénior de conservação costeira da Audubon Society. Kraft e outros defensores da vida selvagem disseram que o fato de as diretrizes para o manejo dos caranguejos serem voluntárias e não obrigatórias deixa o nó vermelho em risco.

“Garantir que haja o suficiente para abastecer essas aves neste vôo enorme e insanamente longo é simplesmente crítico”, disse Kraft. “Há uma ligação muito clara entre os caranguejos-ferradura e a sobrevivência do nó vermelho nas próximas décadas.”

Os caranguejos-ferradura são valiosos porque seu sangue pode ser transformado em lisado de amebócitos limulus, ou LAL, que é usado para detectar patógenos em medicamentos indispensáveis, como antibióticos injetáveis. Os caranguejos são recolhidos manualmente pelos pescadores ou através de arrastões para utilização por empresas biomédicas, depois o seu sangue é separado e as proteínas contidas nos seus glóbulos brancos são processadas. São necessárias dezenas de caranguejos para produzir sangue suficiente para encher um único tubo de vidro com seu sangue, que contém células imunológicas sensíveis a bactérias.

Existem apenas cinco fabricantes licenciados pelo governo federal na Costa Leste que processam sangue de caranguejo-ferradura. O sangue é frequentemente descrito por grupos ativistas como valendo US$ 15 mil por litro, embora alguns membros da indústria digam que esse valor é impossível de verificar.

Os reguladores estimam que cerca de 15% dos caranguejos morrem no processo de sangramento. Em 2021, isso significou a morte de cerca de 112 mil caranguejos, disse Caitlin Starks, coordenadora sênior do plano de gestão pesqueira da Comissão de Pesca Marinha dos Estados do Atlântico. A pesca com iscas para caranguejos-ferradura, que são usados ​​como isca para enguias e caracóis marinhos, matou mais de seis vezes esse número, disse ela.

Ainda assim, a comissão de pescas aprovou em Maio novas melhores práticas de gestão para a colheita e manuseamento dos caranguejos pela indústria biomédica. Isso inclui minimizar a exposição à luz solar e manter os caranguejos frescos e úmidos, disse Starks.

“O objetivo é dar aos caranguejos sangrados uma melhor chance de sobreviver e contribuir para o ecossistema depois de serem soltos”, disse ela.