As fotos do COVID do outono podem ser diferentes em um aspecto importante

Este ano pode incluir XBB.1 e… talvez nenhuma outra cepa.

Neste outono, milhões de americanos poderão fazer fila para receber outro tipo de vacina contra a COVID: a primeira dose que não contém a estirpe que desencadeou a pandemia há mais de três anos e meio. Ao contrário da vacina bivalente atual, que protege contra duas variantes ao mesmo tempo, a próxima poderia, como a primeira versão da vacina, ter apenas um ingrediente principal – a proteína spike da linhagem XBB.1 da variante Omicron, a proteína do mundo. clado dominante atual.

Esse plano ainda não está definido. A FDA ainda precisa reunir um painel de especialistas e espera-se que faça uma decisão final sobre a receita do outono no próximo mês. Mas vários especialistas disseram-me que esperam que a agência siga a recente recomendação de um grupo consultivo da Organização Mundial de Saúde e concentre a próxima vacina apenas nas estirpes que agora circulam.

A mudança de estratégia – de duas variantes para uma, do SARS-CoV-2 original mais Omicron para XBB.1 sozinho – seria importante, mas sábia, disseram-me os especialistas, refletindo a compreensão atualizada do mundo sobre a evolução do vírus e as peculiaridades do sistema imunológico . “Faz muito sentido”, disse Melanie Ott, diretora do Gladstone Institute of Virology, em São Francisco. XBB.1 é o principal grupo de coronavírus em circulação hoje; nem a variante original nem a BA.5, os dois sabores do coronavírus na injeção bivalente, ainda existem de forma significativa. E uma vacina focada no XBB.1 pode dar à população global uma oportunidade particularmente boa de ampliar a imunidade.

Ao mesmo tempo, as vacinas contra a COVID ainda estão numa espécie de fase de testes beta. Nos últimos mais de três anos, o vírus gerou inúmeras iterações, muitas das quais foram extremamente boas em nos enganar; nós, seres humanos, entretanto, estamos apenas na nossa terceira tentativa de conceber uma vacina que possa acompanhar o ritmo evolutivo do agente patogénico. E ainda estamos aprendendo muito sobre a capacidade de flexibilidade e mudança do coronavírus, diz Rafi Ahmed, imunologista da Universidade Emory. Até agora, já está claro que as vacinas são essenciais para prevenir doenças graves e morte, e que alguma cadência de reforço é provavelmente necessária para manter alta a eficácia das injeções. Mas quando o vírus altera as suas tácticas evolutivas, a nossa estratégia de vacinação deve seguir o mesmo caminho – e os especialistas ainda estão a tentar descobrir como explicar essas mudanças ao seleccionarem as vacinas para cada ano.

Na primavera e no verão de 2022, a última vez que os EUA ponderaram sobre uma nova fórmula de vacina, a Omicron ainda era relativamente nova e a evolução do coronavírus parecia estar em constante mudança. O patógeno passou mais de dois anos lançando erraticamente variantes de letras gregas sem um plano de sucessão óbvio. Em vez de acumular alterações genéticas dentro de uma única linhagem – uma forma de evolução mais iterativa, mais ou menos semelhante ao que fazem as estirpes de gripe – o coronavírus produziu um monte de variantes distantemente relacionadas que disputaram o controlo. Delta não era descendente direto de Alpha; A Omicron não era uma ramificação da Delta; ninguém poderia dizer com certeza o que surgiria a seguir ou quando. “Não compreendemos a trajetória”, diz Kanta Subbarao, chefe do grupo consultivo da OMS reunido para fazer recomendações sobre as vacinas contra a COVID.

E assim os especialistas jogaram pelo seguro. Incluir uma variante Omicron na injeção pareceu essencial, devido ao quanto o vírus havia mudado. Mas apostar tudo no Omicron parecia demasiado arriscado – alguns especialistas temiam que “o vírus retrocedesse”, disse-me Subbarao, para uma variante mais semelhante a Alpha ou Delta ou qualquer outra. Como compromisso, vários países, incluindo os Estados Unidos, optaram por uma combinação: metade original, metade Omicron, numa tentativa de revigorar a imunidade OG e, ao mesmo tempo, estabelecer novas defesas contra as estirpes circulantes do momento.

E essas injeções reforçaram a imunidade preexistente, como deveriam ser os reforços. Mas eles não suscitaram um novo conjunto de respostas contra a Omicron na medida que alguns especialistas esperavam, disse-me Ott. Já treinados na versão ancestral do vírus, os corpos das pessoas pareciam ter ficado um pouco míopes – despertando repetidamente as defesas contra variantes anteriores, às custas de novas que poderiam ter atacado Omicron de forma mais potente. O resultado nunca foi considerado prejudicial, disse-me Subbarao: o bivalente, por exemplo, ainda ampliou as respostas imunológicas das pessoas contra o SARS-CoV-2 em comparação com, digamos, outra dose da vacina da receita original, e foi eficaz em reprimir taxas de hospitalização. Mas Ahmed disse-me que, em retrospectiva, ele acha que um impulso apenas do Omicron poderia ter acelerado ainda mais esse já poderoso efeito.