Para pacientes com Alzheimer, uma nova era de tratamento traz esperança e risco

Jay Reinstein estava no corredor do hospital, discutindo gentilmente com seu pai sobre o personagem misantrópico de Larry David em “Curb Your Enthusiasm”.

“Eu não gosto dele. Ele é mesquinho”, declarou Max, 88 anos. Um Jay exasperado respondeu: “Pai, é comédia!” A mãe de Jay - Lois, 85 - revirou os olhos quando os dois homens chegaram a uma trégua baseada no amor mútuo por Mel Brooks.

A brincadeira amigável mascarou o motivo doloroso da visita da família ao MedStar Georgetown University Hospital. Não foi pelos pais octogenários de Jay; seu pai ainda trabalha como contador público certificado. Foi para Jay, de 62 anos e que sofre da doença de Alzheimer de início precoce, que o tirou de um trabalho que ele amava e recentemente o forçou a parar de dirigir. Ele está aqui para fazer exames que mostrarão a rapidez com que a doença está progredindo.

Desde que foi diagnosticado há cinco anos com Alzheimer, Jay tem se sentido desesperado, às vezes em pânico, com relação ao seu destino. Mas agora ele vê uma pequena esperança: um novo medicamento chamado Leqembi. Não é uma cura e não restaura memórias destruídas pela doença neurodegenerativa fatal. Mas a medicação retarda modestamente a progressão da doença, ao mesmo tempo que levanta questões significativas de segurança e custos que estão a gerar intensa controvérsia.

O teste que Reinstein está fazendo neste dia pode ajudá-lo a conseguir o medicamento. “Quero mais tempo para ficar com meus cinco netos”, disse ele.

Leqembi, num ensaio clínico, retardou o declínio cognitivo em 27% ao longo de 18 meses, em comparação com um placebo. Isso representou um atraso de cinco meses na progressão – considerado insignificante por alguns, mas saudado como um marco por outros para uma doença que tem sido em grande parte intratável. Na quinta-feira, a Food and Drug Administration concedeu aprovação total ao Leqembi – a primeira vez que tal autorização foi concedida a uma terapia que altera o curso da doença. Outros medicamentos para Alzheimer tratam os sintomas, e muitas vezes não muito bem. A ação da FDA significa que o Medicare, o programa federal de saúde para americanos mais velhos, cobrirá amplamente o medicamento, segundo funcionários do Medicare.

“Estou absolutamente emocionado”, disse Allan Levey, neurologista da Escola de Medicina da Universidade Emory, em Atlanta. O Leqembi e outros medicamentos em desenvolvimento para o Alzheimer “trazem esperança para mim como especialista e para os meus pacientes”.

Reisa Sperling, pesquisadora de Alzheimer no Brigham and Women's Hospital, em Boston, disse que Leqembi não é um home run, mas “uma dupla sólida...algo para construir”. Ela acrescentou: “Para mim, parece o início de uma nova era”.

Os céticos observam, no entanto, que a eficácia do medicamento é limitada – talvez sutil demais para ser percebida pelo paciente – e que o medicamento pode causar inchaço e sangramento cerebral potencialmente perigosos. O medicamento é caro – US$ 26.500 por ano. E o Medicare está a impor condições à cobertura, uma medida que alimenta uma dura batalha entre funcionários do governo e grupos de defesa.

A série de questões desafiadoras significa que a nova era da doença de Alzheimer irá surgir, levantando questões difíceis para os pacientes, os médicos – e a sociedade.

Leqembi, uma terapia intravenosa da empresa farmacêutica Eisai em Tóquio e Biogen em Cambridge, Massachusetts, pertence a uma nova classe de medicamentos para Alzheimer – anticorpos monoclonais, ou proteínas artificiais, que reduzem drasticamente o acúmulo tóxico de amiloide no cérebro, uma marca registrada da doença. Um medicamento semelhante da Eli Lilly, chamado donanemab, poderá ser aprovado pela FDA até o final deste ano ou início do próximo.

Devido a questões de segurança e logísticas, parece provável que a maioria das prescrições de Leqembi sejam tratadas inicialmente em centros médicos académicos com experiência no tratamento de pacientes de Alzheimer. Eles estão mais bem equipados para navegar nas tarefas complexas de encontrar pacientes elegíveis e realizar testes de acompanhamento. Mas mesmo esses centros estão a lutar para estabelecer procedimentos de segurança, encontrar locais para infusões e contratar mais especialistas – num contexto de escassez de especialistas em demência.

Como resultado, é improvável que muitos centros médicos comecem a usar o Leqembi até meados do outono ou mais tarde. Se a procura aumentar, os pacientes poderão enfrentar atrasos substanciais na obtenção do medicamento.