Na clínica Long COVID de Yale, Lisa Sanders está tentando de tudo

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Lisa Sanders estava em uma grande festa de aniversário em New Haven em junho de 2022. Era uma noite de final de primavera, linda o suficiente para a festa se espalhar pelo gramado. Sanders, médica interna de Yale, estava encostada na porta, bebendo uma taça de vinho e conversando com sua amiga Erica Spatz, cardiologista, quando Spatz mencionou que ela e alguns outros médicos tiveram a ideia de começar um novo longa. -Clínica COVID em Yale. Eles estavam procurando um internista para administrá-lo.

O problema era de volume, explicou Spatz. Desde o início da pandemia, ela – juntamente com colegas dos departamentos pulmonar e neurológico – tem atendido pacientes com COVID há muito tempo em Yale, mas muitas vezes de forma ad hoc. Alguns médicos ficaram tão sobrecarregados de pessoas em busca de ajuda que estavam tendo dificuldades para agendar e tratar os pacientes regulares que os procuravam para todo o resto: câncer de pulmão, asma, doenças cardíacas, demência. “Minha prática está muito sobrecarregada”, disse Spatz a Sanders.

Os pacientes com COVID há muito tempo, em geral, têm se sentido muito infelizes há muito tempo e porque a doença ataca seus cérebros, seus corações, seus pulmões, seus intestinos, suas articulações – às vezes simultaneamente, às vezes de forma intermitente e às vezes em uma reação em cadeia — eles saltam de especialista em especialista, nenhum dos quais tem largura de banda para ouvir toda a sua provação frustrante, juntamente com a experiência para resolver todas as suas queixas: a dor inespecífica, a exaustão perpétua, os resultados de testes desconcertantes, os tratamentos pontuais. “São pessoas que não conseguiram contar a sua história a ninguém, a não ser ao cônjuge e à mãe – por vezes, durante anos”, diz-me Sanders. “E eles são, de certa forma, o pior pesadelo de todo médico.” Do ponto de vista de um médico pressionado pelo tempo e sob expectativas de produtividade cada vez mais rigorosas, que tem no máximo 30 minutos para atender um novo paciente e 15 para um acompanhamento, “alguém que chega com uma história muito longa – isso simplesmente afunda o seu dia”, diz Sanders.

Long COVID tem ultrapassado os limites dos sistemas hospitalares em todos os lugares, não apenas em Yale. À medida que os americanos emergiam da fase mais aguda da pandemia, à medida que as exigências de máscaras e vacinas eram suspensas e a vida voltava a uma aparência normal para as pessoas que contraíram COVID e se recuperaram, os médicos de cuidados primários começaram a dizer: “'Não estou interessado em COVID longo' ou 'Eu não trato COVID longo. Deixe-me encaminhá-lo para um especialista'”, disse David Putrino, que dirige a nova clínica de recuperação de doenças crônicas no Monte Sinai. Por sua vez, acrescentou Putrino, os especialistas diziam: “Não é esta a minha prática. Isso não é mais uma emergência.” Pacientes em todo o país relataram tempos de espera de meses para consultas em clínicas com longa COVID. Ao mesmo tempo, cientistas e especialistas acumulavam ceticismo sobre a própria noção de COVID longo, argumentando que a infecção tornava as pessoas mais fortes, que novas variantes não representavam ameaças, que o perigo do COVID longo era exagerado – o que implica que o que os pacientes sofriam era tudo em suas cabeças.

Esquecidos neste debate estão os 65 milhões de pessoas em todo o mundo para quem a pandemia continua a ser uma torturante realidade quotidiana. Na ausência do tipo de estudos de longo prazo que podem fornecer respostas mais definitivas sobre a duração da COVID e como ela pode ser tratada, essas pessoas precisam desesperadamente de esclarecimento de alguém dedicado aos seus cuidados. Spatz e seus colegas propunham um modelo alternativo: uma clínica dirigida por um médico de medicina interna com uma hora inteira para ouvir cada paciente. Este médico criaria um plano de tratamento, comunicar-se-ia extensivamente com a equipe de cuidados primários do paciente e encaminharia para subespecialistas quando necessário. Não foi glamoroso. Poderá nunca produzir patentes, lucros ou ganhar prémios.

Enquanto Sanders ouvia sua amiga revelar essa ideia, sua excitação aumentava. Ouvir os problemas complicados dos pacientes e resolvê-los era o seu ponto forte, o talento e o interesse sobre os quais construiu uma carreira histórica. Agora com 67 anos, ela é conhecida há muito tempo como o Arthur Conan Doyle do diagnóstico médico, “um modelo do moderno contador de histórias médico-detetive”, como certa vez o célebre cirurgião Atul Gawande a descreveu. Além de ensinar medicina interna em Yale, ela escreve “Diagnosis”, uma coluna mensal sobre mistérios médicos para a The New York Times Magazine, que serviu de inspiração para a longa série de televisão House. Ela escreveu dois livros sobre diagnóstico e em 2019 apareceu em uma série de documentos da Netflix, também chamada Diagnóstico.